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    ??小乔一眼便看出了这个伯父心里的所想，便道：“并无别事。只是上月收到阿弟家书，得知伯母卧病不起，我心里牵挂，便向祖母求了个情，回来探望伯母病情。”

    ??乔越这才松了一口气，不以为然地道：“你伯母也无大碍。不过是饮食不调，体有不宁罢了。家中延医请药，不曾间断。并无须你此时远道归家，耽误侍奉翁姑，惹出闲气。”

    ??女儿远道归宁，兄长非但不喜，语气反而带了责备，乔平心下不喜，便道：“蛮蛮孝心所在。魏家更非小门小户。如何连这也见怪了？兄长未免想过多了！”

    ??乔越被兄弟驳了话，原本不快。望一眼侄女，见她亭亭立在面前，忽然就想起使者杨奉回来后，说魏家的祖母徐夫人对自己的这个侄女似乎颇为看重。若真如此，则往后一家安宁，都系了在她身。

    ??这么一想，他的脸色便缓了下来，点头道：“回来也好。既已归家，这就去探望你伯母吧。想必她也思念你已久。”

    ??小乔对这个伯父实在没什么好感，他说什么，自然也不会放心上。只是见一向友恭的父亲方才开口顶撞长兄，只为护着自己，心里暖暖，朝父亲微笑点头，转身便和乔慈一道便去丁夫人处。

    ??……

    ??丁夫人一早醒来，便有仆妇相告，小乔昨夜归宁。

    ??乔越有几房姬妾。是以除了丁夫人所出养大的女儿大乔，早年也陆续得过另外子女，只是后来没养活，中途夭折。如今乔越也才五十不到，但数年前，因一次外出的意外堕马，伤了□□，虽多方调治，却伤及肾水，此后便再无所出。乔越渐渐也只能绝了后嗣之念，把乔慈当儿子养。至于和丁夫人的关系，夫妻原本就无多话，这些年也少有同房，加上去年出了大乔之事，乔越连带怨怒于丁夫人，夫妻二人关系更是冷淡。

    ??丁夫人对丈夫早就不抱什么指望了。只自己暗地里思念担心女儿，渐渐便茶饭不思，夜寐不宁，加上数月之前，不慎染了一场风寒，这才缠绵于榻，一病不起。及至乔慈上回从幽州回来，有一天悄悄见她，说阿姐小乔让他代为传话，大乔如今安好，叫她不必担心，丁夫人这才知道小乔和女儿有所交通，悬着的心虽放了些下去，病况稍有好转，但依旧思念不停。

    ??此刻听到小乔回家，丁夫人惊喜不已，数月不振的精神，仿佛一下提了不少，忙叫人给自己穿衣梳头，人还没下榻，便听到门外一阵脚步声，转头见小乔已经入内。

    ??相见，丁夫人紧紧捉住小乔的一双细腻柔荑，上下打量。见她面庞气血充盈，双眸明若点漆，内着湘色襦裙，外罩一件家常海棠红绵锦小披肩，越发烘的她娇美动人，宛若三月枝头一枝含苞初绽海棠。听她唤自己伯母，丁夫人不禁又想起大乔，叫了一声“蛮蛮我儿”，眼眶红了，便将她一把紧紧地搂在了怀里。

    ??小乔头几年刚来东郡时候，丁夫人待她确如亲女，大乔有的，她也必定不会落下，处处关爱。心中对她一直怀了感激。一年不见，见她形容憔悴，人一下老了不少，心中也是难过，任她搂住听她问自己在魏家过的如何，絮念了几句，渐渐擦去眼泪，心知她必想着大乔，便叫乔慈等人都出去，关上了房门，从丁夫人怀里坐了起来，低声道：“伯母，阿弟想必也告诉过你，我阿姐如今安好。前些时候，我也收到了阿姐的信。”

    ??她捡着将大乔信上的内容告诉了丁夫人，略去了比彘圈地自立一事，最后道：“阿姐如今已经有了身孕，一切都好。信里说，也常记挂伯母，又因当初背着父母出走，恐不能见谅于伯父，不敢回来探望慈母，心中也是愧疚。我此番回家，既是探望伯母，也代阿姐传话，请伯母安心，不必再为阿姐牵肠挂肚。往后有机会，阿姐必定来探伯母，到时亲口恳求伯母恕她当日不孝之罪。”

    ??前次乔慈带话，不过简单一两句而已，丁夫人想再问，乔慈也是不知详情。小乔这回却说的十分详尽。丁夫人听到女儿已经有了身孕，愣怔片刻，心里又欢喜，又慢慢酸楚，即便原有的那么最后一丝怨怪，也立刻化为乌有了，道：“我虽至今百思不得其解，她当日何以要抛下父母，竟跟了一个马奴私奔而去。只如今，听你这么一说，我也明白了。只要她自己甘心乐意，那个比彘待她又好，我这个做母亲的，还有什么是放不开的？你下回若再与她通信，记得帮我捎一句话，叫她好生养身子，我只要她好，我便也好。不要牵挂我，更不必这时候回来。她父亲的面前，我如今也还是提不得她半句。”

    ??小乔取帕擦去丁夫人面上泪痕，附耳道：“伯母，实不相瞒，我既然南下了，若便宜，大约也会想法和姐夫阿姐见上一面。你有何要我捎带的东西，可提前备好。我若能成行，便帮伯母带给阿姐。”

    ??丁夫人一怔，反应了过来，惊喜不已，忙点头：“伯母这就悄悄预备去！”

    ??丁